Une face pour défendre,
Une pour vaincre,
En Bretagne, je fus forgée,
Pour servir la main de qui est destiné à gouverner.
Rome, 476 le général Aurelius (Colin Firth) vient d’être rappelé à Rome pour assurer la protection du jeune Romulus Augustus (Thomas Sangster). Cet enfant, descendant de Jules César par sa mère, vient d’être désigné par son père Oreste (Iain Glen) comme le futur empereur de Rome.
L’attaque des Goths d’Odoacre (Peter Mullan) laisse le jeune empereur orphelin. Il est emprisonné dans la forteresse de Capri. Ayant survécu au combat, Aurelius, accompagné de quelques rescapés des gardes de l’empereur, d’Ambrosinus (Ben Kingsley) le précepteur celte de Romulus et de Mira (Aishwarya Rai Bachchan) une garde du corps au service de l’ambassadeur de l’Empire Romain d’Orient, entreprennent de le délivrer.
Mais la corruption a fait son œuvre et les sénateurs et généraux romains se sont soumis à Odoacre, le nouvel Empereur. Le petit groupe se dirige alors vers l’île de Bretagne pour rejoindre la XIX° Légion.
L’adaptation du roman de Valerio Massimo Manfredi s’affranchit de la réalité historique. Dans la réalité, Romulus Augustus fut capturé sans combat. Il n’était pas de la lignée de Jules César dont la famille s’était éteinte quatre siècles auparavant).
Il était d’ailleurs un usurpateur et l’Empereur légitime Jules Nepos (dont il ne serait pas question dans le film) était toujours vivant et réfugié en Dalmatie.
À l’époque, l’Empire Romain d’Occident était constitué de trois entités séparées : l’Italie (dirigée depuis deux siècles à Ravenne au lieu de Rome) et les territoires autour de l’Adriatique, une partie de l’Afrique du Nord et surtout le domaine de Soissons. Ce territoire (de la taille de la France actuelle) était à l’époque dirigé par le « Magister Militum » Syagrius[[ce dernier fut défait dix ans plus tard par Clovis à la bataille de Soissons. Mais c’est une autre histoire…]]. Il aurait constitué un refuge plus sûr que l’île de Grande-Bretagne où aucune légion romaine ne séjournait depuis un demi-siècle.