– Vous regrettez d’avoir enseigné le karaté à une fille ?
– Oui, garçon beaucoup plus doux.
Lors d’une cérémonie qui réunit les Américano-japonais vétérans de la Seconde Guerre mondiale le sergent-chef Miyagi (Pat Morita) rencontre la veuve de son ancien colonel. Celle-ci éprouve des difficultés avec sa petite-fille Julie (Hilary Swank) perturbée depuis la mort de ses parents. Miyagi réalise que Julie maîtrise les arts martiaux qui lui furent enseignés par son père. Ce dernier les tenait de son propre père qui fut l’élève de Miyagi. La 4° génération se trouvant en difficulté morale Miyagi se propose comme sensei.
Or le lycée de Julie se trouve sous le contrôle de la fraternité « Alpha Elite ». Dirigée par le colonel Dugan (Michael Ironside) elle fait respecter l’ordre au sein de l’établissement et ceci par la violence. L’un des membres poursuit Julie de ses assiduités. La riposte de Julie entraîne son expulsion du lycée et fait d’elle une cible pour les membres d’ « Alpha Elite ».
Après les trois premiers volets de Karaté Kid avec comme jeune héros Daniel LaRusso (Ralph Macchio) la franchise cherche à innover. Outre le choix d’une héroïne, l’adversaire n’est pas cette fois un individu cherchant à s’exprimer par la violence, mais une organisation qui, tout en bénéficiant du soutien des autorités, cherche à établir une violence institutionnalisée.