– J’ai besoin d’argent. Mon médecin est formel : sans argent, je suis maussade.
Dans un petit port italien, les passagers d’un navire attendent son départ. Or, celui-ci est retardé. Bien entendu, il ne s’agit pas du fait de l’ivresse du capitaine, mais à une pompe à mazout défectueuse. Parmi les passagers contrariés, se trouvent quatre hommes d’affaires que Madame Chelm (Jennifer Jones) trouve suspects (aucun d’eux n’a regardé ses jambes).
À l’hôtel, leur associé américain Billy Dannreuther (Humphrey Bogart) apprend l’annonce de l’assassinat d’un fonctionnaire britannique. Derrière ce meurtre, il voit la main de ses quatre associés. Son épouse (Gina Lollobrigida) lui rappelle qu’il a autrefois travaillé pour un maharadjah expert en assassinats politiques.
Billy proteste alors que son ex-employeur indien avait plus de classe que ce sinistre quatuor impliquant un ancien officier britannique (fan d’Hitler et de Mussolini), ainsi qu’un dénommé « O’Hara » (qui rappelle que bon nombre d’Allemands ont pris des noms irlandais en arrivant en Amérique du Sud).
Les réparations s’éternisant, Dannreuther discute avec madame Chelm. Elle lui explique que son mari va devenir extrêmement riche grâce à une mine d’uranium en Afrique. Or, ses propos ont été surpris par l’un des associés de Dannreuther.
Comme le projet des quatre financiers implique également un gisement d’uranium, faut-il comprendre que la prise de contrôle sur la mine grâce à un contact de Dannreuther serait compromise ? De plus, les Chelm n’ont-ils pas affirmé vouloir se rendre en Afrique pour hériter d’une plantation de café ? Dannreuther affirme que madame Chelm affabule. Mais les quatre « hommes d’affaires » soupçonnent Dannreuther de chercher d’autres partenaires.
La paranoïa et l’agressivité avoisinent les tentatives de séduction tandis que les divers protagonistes poursuivent des buts antagonistes : quête de la vérité, sécurité financière ou recherche d’une bouillotte.
Bénéficiant de la présence d’acteurs prestigieux, le cinéaste légendaire réalise un film d’aventures dominé par une utilisation savoureuse de l’humour noir.