– Combien avons-nous de cercueil en réserve ?
Il est 10H40. Le shérif Will Kane (Gary Cooper) vient d’épouser Amy Fowler (Grace Kelly). Conformément au souhait de son épouse quaker, il démissionne de son poste de shérif. Après tout, le prochain shérif doit arriver demain. C’est alors qu’il apprend la libération de Frank Miller (Ian MacDonald). Celui qu’il avait autrefois arrêté pour meurtre a été libéré après cinq ans de prison. Trois hommes de sa bande l’attendent à la gare. Si le train de midi a un passager qui doit descendre, il sifflera trois fois.
Après avoir un instant quitté la ville avec son épouse Kane revient et remet son étoile de shérif. Pour affronter les quatre hommes, il cherche à recruter des adjoints. Mais par amitié pour Miller, par intérêt économique ou bien par lâcheté, ils refusent de participer au combat qui s’annonce.
Tourné en temps réel, ce film se démarque des westerns de l’époque qui filmés en couleur regorgeaient de scènes d’actions. Ici, le temps passe inexorablement. Les pendules qui apparaissent régulièrement à l’image deviennent de plus en plus grosses et les seules scènes d’actions se déroulent à la fin.
Le scénariste Carl Foreman s’est inspiré du maccarthysme qui sévissait à l’époque dans les milieux du cinéma. Les « amis » se détournaient de ceux qui avaient besoin d’aide. Après le tournage, il rendit son étoile (pardon, il renonça à son rôle de scénariste aux USA et s’exila en Grande-Bretagne). Mis sur la liste noire, il continua à écrire des scénarios sous des noms d’emprunt.