– Nous avons de quoi construire un nouvel avion.
L’avion-cargo piloté par Frank Towns (James Stewart) vient de se crasher dans le désert libyen. Les rescapés s’organisent et rationnent l’eau dans l’attente d’hypothétiques secours.
Le passager Heinrich Dorfmann (Hardy Krüger) émet alors l’idée de construire un second avion en utilisant les pièces du premier.
Outre la survie ce film évoque l’affrontement entre Dorfmann et Towns. Ce dernier rejette toute idée de l’ingénieur aéronautique, même si cela signifie pour lui et les autres rescapés de mourir dans le désert.
D’autres décident de partir à la recherche de secours. Leur départ dans le désert les conduira vraisemblablement à la mort. Symboliquement ils partent en passant devant deux tombes.