– Vous savez ce que vous risquez ?
– …
– Être fusillé sous un faux nom et que jamais personne ne sache ce que vous êtes devenu.
1942 l’ingénieur Philippe Gerbier (Lino Ventura), soupçonné de « pensées gaullistes », est arrêté par la police de Vichy. Le jeune résistant Claude Ullmann (Claude Mann), dit « Le Masque » souhaite faire ses preuves dans une mission difficile. Or, il découvre que celle-ci implique l’élimination d’un traître.
Pour l’ancien sous-officier légionnaire Guillaume Vermersch (Christian Barbier), dit « Le Bison », ce genre de besogne ne pose aucun problème. Jean-François Jardie (Jean-Pierre Cassel) s’est engagé dans la Résistance par goût de l’aventure.
L’essentiel est que son frère le philosophe Jean-François Jardie (Paul Meurisse) ne sache rien de ses activités. Mathilde (Simone Signoret) en apparence une femme au foyer ordinaire est devenue le point fort du réseau.
Dans la France occupée cette armée des ombres œuvre pour la libération.
Entre les arrestations, le don cyanure et l’organisation d’un peloton d’exécution à la mitrailleuse ce film adapte avec justesse le roman de Joseph Kessel, écrit en 1943 durant l’Occupation.