– Ils n’auront pas la médaille en enfer parce que c’est là qu’est leur place !
1916, la cavalerie américaine pénètre au Mexique pour combattre les troupes de Pancho Villa.
Les combattants américains sont accompagnés du major Thorn (Gary Cooper)[[qui, à 58 ans jouait le rôle d’un jeune officier de cavalerie]]. En raison de la guerre en Europe et de la vraisemblable entrée en guerre des États-Unis, il convient de distinguer des héros qui pourront en inspirer d’autres. C’est pourquoi Thorn doit choisir plusieurs hommes qui recevront la Médaille d’Honneur du Congrès.
Après un assaut contre un ranch occupé par les rebelles mexicains, le colonel Rogers (Robert Keith) envoie Thorn avec les futurs récipiendaires vers la base militaire de Cordura. Il est également accompagné par Adelaide Geary (Rita Hayworth). Cette Américaine, installée au Mexique, doit être accusée d’ « entente avec l’ennemi ».
Mais alors qu’ils sont traqués par les rebelles les « héros » révèlent une autre face de leur personnalité :
– le lieutenant ne veut pas que sa carrière soit stoppée par la jalousie des officiers supérieurs, aussi, il cherche le moyen de ne pas recevoir la Médaille d’Honneur du Congrès.
– le sergent ne veut pas que sa photo soit dans les journaux parce qu’il est recherché pour meurtre.
– le vétéran a participé à une tentative de viol.
– le blessé n’a plus confiance en Thorn parce que ce dernier lui a retiré son arme, alors qu’il avait participé à la neutralisation des violeurs.
L’hostilité se développe envers Thorn. Or, celui-ci est lui-même faillible. Lors d’une précédente bataille, il a fait preuve d’une lâcheté au combat. Mais, motivé par la volonté de donner une deuxième chance à ses héros imparfaits, Thorn veut poursuivre sa mission tout en se posant une question :
« Qu’est-ce que le courage ? »
Ce film[[réalisé d’après le roman de Glendon Swarthout. Ce dernier a eu l’idée de son roman après avoir obtenu des récits de témoins oculaires pour les citations de la Médaille d’Honneur du Congrès alors qu’il servait avec la 3e division d’infanterie dans le Sud de la France pendant la Seconde Guerre mondiale.]] bénéficie de personnages à la personnalité complexe. On peut regretter les 20 minutes de coupe imposées par le studio. La coupure est évidente et scinde l’histoire en deux.