– Tout le monde a des secrets à révéler, mais certains secrets sont plus importants que d’autres.
1939, étudiant à l’Université de Yale, Edward Wilson (Matt Damon) identifie son professeur le Dr. Fredericks (Michael Gambon) comme étant un sympathisant nazi. Le professeur est renvoyé et peu après Wilson est invité à rejoindre les rangs de l’OSS. À Londres, il retrouve le Dr Frédericks. Il s’avère que celui-ci œuvrait pour les services secrets britanniques en se faisant passer pour un Nazi. Le sens du devoir de Wilson a gâché son travail d’infiltration.
Ensuite, Wilson est avisé que la « vie privée » quelque peu glauque de Fredericks constitue un risque pour la sécurité. Aussi, les Britanniques, appartenant à une nation civilisée, délèguent-ils donc aux Américains la tâche de « neutraliser » Fredericks.
De 1939 à 1961, nous suivons l’ascension d’Edward Wilson au sein de l’OSS puis de la C.I.A. s’efforçant de percer des secrets et de dissimuler les siens. Wilson est apparemment inspiré par James Angleton (fondateur du contre-espionnage de la CIA). Il évolue dans une ambiance où la paranoïa est visiblement salutaire. Mais parfois elle est trop présente et engendre des erreurs. Par contre, il peut lui arriver de faire défaut.