– Révolver, sabre,… La mort est toujours la mort.
1871, dans le train qui traverse les États-Unis les passagers ont la surprise de voir se dresser le dénommé Link Stuart (Charles Bronson) qui leur fait un petit discours :
– Messieurs, mesdames, avec mes amis on va vous jouer la revue traditionnelle du far-west. Vous devez en avoir entendu parler. Cela s’appelle un hold-up.
Nullement impressionné un passager dégaine son arme et est aussitôt abattu par « Gauche » (Alain Delon), un malfrat infiltré dans le wagon-voyageur.
Après avoir dépouillé les passagers, les bandits s’en prennent au wagon postal, puis à celui de l’ambassadeur japonais.
Gauche s’empare d’un sabre en or, cadeau de l’empereur du Japon pour le président des États-Unis.
Après leur départ, le samouraï Kuroda Jubei (Toshirô Mifune) aperçoit le corps inanimé de Link. Celui-ci a été doublé par Gauche qui s’est emparé de tout l’or du train.
S’alliant pour la circonstance, les deux hommes s’efforcent de rattraper Gauche. Avant de le rejoindre de nombreux obstacles se dresseront sur leur chemin : bandits, Indiens et une dénommée Cristina (Ursula Andress !).
Ce western multi-national met l’accent sur les différences entre les hommes : Link le frustre mais loyal bandit et Gauche le dandy-tueur qui trahit ses collègues. Paradoxalement, Kuroda apparaît comme un homme d’honneur, mais cette définition correspond également à celle de Link.