– Pensez-vous retrouver ces hommes inspecteurs ?
– Avec de la chance, oui.
– Croyez-vous à cette chance ?
Paul Kersey (Charles Bronson) exerce le métier d’architecte dans la ville de New York. Dans cette ville, la criminalité se développe. C’est ainsi qu’il assiste à une discussion entre deux de ses collègues :
– Il faudrait peut-être qu’il y ait deux fois plus de flics que d’habitants.
– Je suis sûr qu’il y a des solutions plus économiques. On paie assez d’impôts comme ça.
Kersey n’a pas vraiment d’avis sur la question. Après tout, cela ne le concerne pas.
Peu de temps après, Joanna (Hope Lange) et Carol (Kathleen Tolan), la femme et la fille de Paul Kersey, sont agressées. Ceci entraîne la mort pour Joanna et la folie pour Carol. La police ne cache pas à Kersey qu’il sera difficile, voire impossible, de retrouver les responsables.
Le désarroi cède la place à la colère. Mais que faire ? Lorsqu’il assiste à un spectacle de western, il entrevoit une solution. Servant d’appât, il exécute les agresseurs qui la nuit ne voient en lui qu’une proie facile. Objecteur de conscience durant la guerre de Corée, Kersey devient un tireur froid et méthodique.
À la différence du roman de Brian Garfield, le héros ne sombre pas dans la folie. Dans le film, il élimine froidement, sans passion, ceux qui sont prêts à tuer pour le dépouiller.
Ce premier film d’une longue série de Justiciers ne néglige pas la présentation du contexte. Les policiers et les services médicaux sont débordés (cf. la scène où un homme ensanglanté erre debout dans la salle d’attente d’un hôpital sans qu’aucun médecin ne vienne le soigner).