Le choix de l’homme n’est pas entre ce qu’il croit le bien et le mal, mais entre un bien et un autre bien.
1975, l’escorteur d’escadre Jauréguiberry de la Marine Nationale accompagne les navires de pêche français au large de Terre-Neuve
C’est la dernière mission du Jauréguiberry et probablement également celui de son commandant (Jean Rochefort). Il apparaît que le commandant, ainsi que le nouveau médecin de bord (Claude Rich) et l’officier mécanicien (Jacques Dufilho) ont tous les trois connu l’officier de marine Willsdorff (Jacques Perrin) surnommé le « Crabe-tambour ».
C’est ainsi que sont évoqués la guerre d’Indochine, celle d‘Algérie, les affrontements, une charge au clairon, l’obéissance ou la désobéissance.
Souvenirs, nostalgie et regrets se succèdent : regrets pour des décisions prises autrefois ou pour des décisions qui n‘ont pas été prises.
Basé sur le roman Le Crabe-tambour, lui-même inspiré par la vie du lieutenant de vaisseau Pierre Guillaume (ici nommé Willsdorf), ce film obtint trois Oscars, tandis que le roman avait obtenu le prix de l’Académie française.