Il était marqué, pour les pratiquants, par une abstention volontaire de certaines nourritures comme la viande, et parfois de nos jours les desserts et sucreries. Ce carème de quarante jours rappelle le jeûne et le temps qu’aurait passé Jésus dans le désert, alors qu’il fût tenté par Satan (passage relaté dans l’ Évangile selon Jean dans le Nouveau Testament). Aujourd’hui, en Europe, le carème est moins suivi, dans la mesure où la religion est elle-même moins pratiquée, mais de nombreux chrétiens tiennent encore compte du carème, à des degrés divers. On a ainsi pu entendre un journaliste définir le Carême comme le Ramadan des chrétiens.
Le culte juif comprends plusieurs jeûnes.
Ces quarante jours au désert sont une évocation des quarante années d’errance du peuple juif dans le désert.
Notons que dans les Antilles 90% des boîtes de nuit sont fermées pendant le Carême.