– Sa seule chance à Warlock, c’est d’être imperméable aux balles.
La petite ville minière de Warlock pourrait être prospère. Mais les cow-boys dirigés par Abe McQuown (Tom Drake) y font régner la terreur. Les shérifs sont éliminés les uns après les autres, soit abattus dans le dos, soit chassés après avoir été humiliés. Aussi, un comité de citoyens décide de faire appel à Clay Blaisedell (Henry Fonda), un tireur réputé, au poste de prévôt. Cette décision se heurte à l’opposition du juge Holloway (Wallace Ford), qui insiste pour que la situation soit réglée par la loi. De plus, Blaisedell est accompagné par Tom Morgan (Anthony Quinn). Cet ami de Blaisedell a une mauvaise réputation. Mais pour Blaisdell, il est indispensable, car il s’occupe des tueurs dans le dos.
L’ordre s’impose peu à peu à Warlock par la force. Mais McQuown flanqué de son adjoint Curley Burne (DeForest Kelly) n’a pas renoncé à s’imposer en ville.
Cependant Johnny Gannon (Richard Widmark) un ancien cow-boy de McQuown accepte le poste de shérif.
Si Blaisdell et Gannon représentent deux faces de la même pièce, ils sont confrontés à deux manipulateurs : McQuown et Tom Morgan. Ce dernier avait autrefois poussé un dénommé Ben Nicholson à s’en prendre à Blaisedell. La victoire de Blaisedell avait permis à Morgan de se venger de Lily Dollar (Dorothy Malone) qui l’avait délaissé pour Ben Nicholson. Aujourd’hui, alors que les hommes de McQuown vont s’en prendre à Gannon, il neutralise Blaisdell pour l’empêcher d’aider le shérif. Si ce dernier succombe, les habitants de Warlock auront toujours besoin d’un prévôt.
Les personnages complexes sont issus du roman de Oakley Hall (finaliste du prix Pulitzer en 1958). Signalons que le trio composé de Clay Blaisedell, Tom Morgan et Lily Dollar est visiblement inspiré par le trio formé autrefois par Wyatt Earp, Doc Holliday et Kate Fisher.