1942, après la Bataille de la Mer de Corail l’amiral japonais Yamamoto décide de s’en prendre à l’île de Midway, base avancée américaine au coeur du Pacifique. Confiant dans l’effet de surprise, il espère une victoire facile. Mais il ignore que le code japonais a été décrypté par ses adversaires. L’US Navy décide de le contrer malgré son infériorité numérique.
Outre les scènes tournées en 1976 ce film incorpore des séquences du film 30 secondes sur Tokyo (1944) et Tora Tora Tora (1970), mais aussi des scènes de combat historique. D’où un mélange quelque peu « audacieux ». Ainsi, un avion à hélices Curtiss SB2C Helldiver s’écrase sur le pont d’un porte-avions, mais c’est un avion à réaction Grumman F9F Panther qui explose (cette image date de 1951 en pleine guerre de Corée).
Bénéficiant de la présence de vedettes comme Henry Fonda (l’amiral Chester Nimitz), Glenn Ford (l’amiral Raymond A. Spruance), Robert Mitchum (l’amiral William « Bull » Halsey) et Toshirô Mifune (l’amiral Yamamoto), sans oublier Charlton Heston (le capitaine « fictif » Matthew Garth), ce film concentre la bataille dans des scènes clefs. Mais ainsi, il laisse de côté de nombreux épisodes comme l’attaque de la flotte japonaise par les avions basés à Hawaï et l’attaque sous-marine dont fut victime le porte-avions américain Yorktown.